Gabriel Escarrer Juliá, fundador de la actual Meliá Hotels International, la primera hotelera española por número de habitaciones (92.000 habitaciones, 357 hoteles operativos y otros 71 firmados) y la vigesimoquinta del mundo, ha fallecido este martes a los 89 años de edad. El fundador de Meliá dejó en junio de 2023 su cargo presidencial al frente de una compañía que pilotó durante casi 70 años tras ser reconocido como uno de los impulsores de la internacionalización de las empresas españolas en el mundo. Entonces fue designado por unanimidad presidente de honor, mientras su hijo, Gabriel Escarrer Jaume, fue nombrado nuevo presidente, manteniendo sus responsabilidades como consejero delegado al frente de la sociedad.
En un comunicado, la hotelera balear quiso destacar, además de sus logros empresariales, su perfil humano. “Fue un hombre con profundas creencias, que fundó una gran familia, con seis hijos y veinte nietos que hoy lamentan su pérdida, y fue querido y respetado por el gran colectivo de empleados (más de 40.000 actualmente) que durante décadas han trabajado en Meliá en todo el mundo. Por ello, hoy queremos celebrar su vida, y agradecer a todos nuestros socios, propietarios, clientes, proveedores, instituciones, competidores en la industria y amigos en general, el afecto y las sinceras condolencias que nos han manifestado, asegurándoles que seguiremos honrando el legado de nuestro fundador y velando por el presente y el futuro de la que fue la gran obra de su vida, junto a su familia: Meliá Hotels International”.
José Luis Zoreda, vicepresidente ejecutivo de Exceltur, organización creada en 2002 y en la que participa activamente Meliá junto a otros 29 socios, recuerda que trabajó mano a mano con Escarrer Juliá durante 14 años. “Ha sido una persona clave en mi carrera y lo he aprendido todo de él”, recalca el directivo que define al fundador de Meliá como un gran trabajador, un visionario de futuro y una persona tenaz hasta la extenuación, que le llevaba a compartir sesiones interminables con su yerno Álvaro Sans, arquitecto de la gran mayoría de hoteles de Meliá para decidir hasta el más mínimo detalle. “Era un arquitecto frustrado”. Zoreda destaca su sexto sentido para adentrarse en negocios en los que nadie se había atrevido a participar. “Fue el primero que comprendió que los hoteles dejaban más margen que la distribución de viajes; fue el primer hotelero de sol y playa que empezó a operar hoteles urbanos con la compra de Hotasa, en manos del Estado tras la expropiación de Rumasa, y el primero que cerró una alianza global para realizar esa compra con el fondo soberano de Kuwait (KIO)”. Otro de los atributos que destaca de Escarrer Juliá es su carácter visionario al ser el primer empresario que abrió un hotel en Bali (Indonesia), su vocación por convertirse en embajador de la marca España en el extranjero cuando la mayoría de empresas hoteleras se refugiaban en España, y su obsesión por controlar la operación de todos los hoteles. “Su hijo Gabriel le consultaba todas las decisiones”.
Gabriel Escarrer Juliá nació en Palma de Mallorca en 1935. Tenía 21 años cuando en 1956 fundó lo que hoy es el grupo Meliá Hotels International, adquiriendo y dirigiendo un hotel de 60 habitaciones en la isla de Mallorca, donde aún mantiene su sede la empresa. Durante seis décadas, el grupo consolidaría primero su liderazgo en España, cuna del turismo vacacional en Europa, para extenderlo después al Caribe y el sudeste asiático, donde hoy sigue creciendo. “Ha sido uno de los grandes motores de la transformación turística de España y es impagable la deuda que tiene España con él”, destaca Ramón Estalella, secretario general de la patronal hotelera Cehat, quien resalta que, pese a que Meliá fue la primera empresa hotelera en salir a bolsa en 1996, Escarrer Juliá nunca dejó de creer en su objetivo de crear una empresa familiar y asegurar la descendencia. “A partir de la salida a bolsa, empezó a crear una estructura, que le ha permitido dejar un sucesor y construir un equipo humano espectacular. Ha dejado una empresa familiar con visión de multinacional”.
Estalella también resalta la generosidad con el resto de hoteleros. “No los veía como competidores, sino como personas en las que podía apoyarse”. Buena prueba de ello la da Antonio Catalán, fundador de NH y AC Hotels by Marriott. “Ha sido el inventor del turismo en España y la figura más importante de la industria. He tenido una relación personal muy prolongada en Palma, donde éramos vecinos, y profesional, donde llegamos a cerrar alguna operación, como la compra de Entursa, que la hicimos juntos”.
Fruto de su amplia experiencia dentro de la industria turística, Gabriel Escarrer Juliá ha recibido numerosos reconocimientos. Uno de los más destacados fue la concesión del título doctor honoris causa por la Universidad de las Illes Balears (UIB) en diciembre de 1988. Ya en 1998 recibió el premio Personalidad Turística del Siglo, concedido por amplia mayoría en una encuesta realizada a 300 directivos y profesionales del sector.
En cuanto a las reacciones más inmediatas al fallecimiento de Escarrer Juliá, la actual presidenta del Congreso y expresidenta del Govern balear, Francina Armengol, ha destacado que el empresario “marcó la historia económica y turística de Baleares”. Según ha declarado la balear en su cuenta personal de la red social X, Escarrer Juliá fue un empresario que “supo mirar siempre más allá y que deja un legado enorme”.
Por su parte, la actual presidenta del Govern balear, Marga Prohens, ha destacado la figura de Gabriel Escarrer Juliá como “un pionero del turismo”. “Un hombre de una generación de emprendedores que hizo de esta tierra una potencia turística, generadora de oportunidades, progreso y exportadora de know how turístico alrededor del mundo, un hombre con visión, cercano, afable y siempre arraigado en Baleares”, ha declarado la líder del Ejecutivo balear en su cuenta en la red social X.
A su vez, la secretaria de Estado de Turismo, Rosario Sánchez, ha señalado también en X que Gabriel Escarrer Juliá fue un “pionero” y un “referente” para el sector turístico, toda vez que ha sido una figura clave del sector “más allá” de las Islas Baleares al lograr posicionarse como un “referente” para la industria en todo el mundo. “No es solo una pérdida para el sector turístico, sino también para el conjunto del país”, ha añadido ante los medios al término de un acto público este martes.